Cruise, la filial de vehículos autónomos de General Motors, dijo el jueves que eliminará unos 900 puestos de trabajo, alrededor de una cuarta parte de su fuerza laboral, mientras la compañía intenta contener los costos después de que un accidente en octubre llevó a los reguladores de California a cerrar sus operaciones de taxis robotizados.
La mayoría de los recortes de empleo se producen en funciones corporativas y comerciales, que se han vuelto menos importantes desde que la compañía suspendió voluntariamente todas sus operaciones sin conductor en todo el país en octubre. El cierre se produjo dos días después de que el Departamento de Vehículos Motorizados de California dijera que la compañía «tergiversó» su tecnología y ordenó a Cruise que dejara de operar en el estado.
Los problemas de Cruise se remontan a un incidente del 2 de octubre cuando un automóvil atropelló a una mujer en una intersección en San Francisco y la arrojó en el camino de uno de los taxis sin conductor de Cruise. El auto de Cruise arrastró a la mujer unos 20 pies antes de detenerse hacia la acera, causándole heridas graves. Los reguladores acusaron a Cruise de omitir imágenes de su automóvil arrastrando a la mujer en un video proporcionado a los funcionarios estatales.
El accidente, y sus consecuencias, han puesto en duda el futuro de la búsqueda de vehículos autónomos por parte de la industria tecnológica y automotriz. Desde que Google comenzó a trabajar en el primer vehículo autónomo hace más de una década, decenas de empresas han invertido decenas de miles de millones de dólares en la creación de software y en persuadir a los reguladores para que permitan realizar pruebas en las carreteras de todo el país.
Pero muchos ejecutivos de vehículos sin conductor ahora temen que los problemas de Cruise puedan llevar a los reguladores a aumentar la aplicación y el escrutinio de la tecnología naciente. Y han aumentado las presiones financieras para las nuevas empresas que venden sensores y otras tecnologías a empresas de vehículos autónomos.
Waymo, una división de la empresa matriz de Google, Alphabet, todavía ofrece un servicio de taxi sin conductor en San Francisco. Los líderes de la industria ven la ciudad como un banco de pruebas clave para el potencial de la tecnología y la viabilidad del mercado de 8 billones de dólares que podría crear.
«El problema no es sólo la tecnología, que es un problema», dijo Mike Ramsey, analista automotriz especializado en vehículos autónomos en Gartner, una firma de investigación de tecnología. “Siempre ha sido una cuestión de modelo de negocio. Hubo una búsqueda desesperada de si tenía sentido hacer algo como esto, y todavía no han encontrado una manera de justificarlo».
GM, que compró Cruise en 2016 por mil millones de dólares, intervino para hacer avanzar a la compañía de automóviles autónomos. En noviembre, Cruise contrató al bufete de abogados Quinn Emanuel para investigar el incidente y la respuesta de Cruise. Los fundadores de la empresa de vehículos sin conductor, Kyle Vogt y Dan Kan, dimitieron el mes pasado. Y ayer, la compañía despidió a nueve altos ejecutivos, incluidos jefes de operaciones y asuntos gubernamentales.
En lugar de nombrar un nuevo CEO, GM nombró dos presidentes que reportan a su junta directiva: Mo Elshenawy, vicepresidente ejecutivo de ingeniería de Cruise, y Craig Glidden, asesor general de GM.
La empresa lleva más de un mes preparando a los empleados para los despidos; A finales de octubre, Vogt dijo a los empleados en una reunión de la empresa que la pérdida de ventas por el cese de operaciones significaría recortes.
«Sabíamos que este día llegaría, pero eso no hace que las cosas sean menos difíciles, especialmente para aquellos cuyos empleos se ven afectados», dijo Elshenawy en un correo electrónico al personal el jueves, publicado en el sitio web de la compañía.
Cruise dijo que los empleados despedidos seguirán recibiendo su pago hasta el 8 de abril, tendrán beneficios de salud hasta mayo y recibirán sus bonos de 2023. La noticia de los despidos fue reportada anteriormente por el sitio de noticias de tecnología TechCrunch.
Los despidos se producen al final de un año de recortes en el sector tecnológico. Las grandes empresas de tecnología, incluidas Microsoft y Alphabet, matriz de Google, han eliminado decenas de miles de puestos de trabajo este año en un esfuerzo por reducir costos después de contratar demasiados trabajadores durante la pandemia.
Si bien la mayoría de las empresas de tecnología se han recuperado y han comenzado a reconstruir sus fuerzas laborales, el futuro de Cruise es menos claro. La compañía espera que Quinn Emanuel concluya su relación a principios del próximo año, según dos personas familiarizadas con la investigación. La empresa pondrá a disposición del público parte, si no la totalidad, del informe.
Se espera que Vogt, de 38 años, ocupe un lugar destacado en el informe de la firma de abogados. Bajo su dirección, Cruise ha priorizado la rápida expansión de su flota sin conductor para superar a su principal rival, Waymo, en nuevos mercados.
En abril, Cruise comenzó a ofrecer viajes en taxi sin conductor durante todo el día en San Francisco. Sus 400 automóviles rápidamente acapararon los titulares por una serie de problemas, incluida una colisión con un camión de bomberos y otro accidente en el que un vehículo chocó contra concreto húmedo y quedó atascado.
En una entrevista con el New York Times en septiembre, Vogt dijo que Cruise Cars generó más titulares que Waymo porque operaba una flota más grande.
«No he visto ninguna evidencia que sugiera que alguna de las compañías esté operando de manera insegura», dijo Vogt. «Quiero que ambos existan».
Incluso cuando Cruise tuvo problemas en San Francisco, Vogt presionó para que se expandiera. Antes de su lanzamiento, la compañía estuvo probando autos en Phoenix, Dallas, Houston, Miami y Austin, Texas.
La flota sin conductor ha traído enormes costos a GM. El fabricante de automóviles gastó un promedio de 588 millones de dólares por trimestre en Cruise durante el año pasado, un 42% más que hace un año. Cada Chevrolet Bolt operado por Cruise cuesta entre 150.000 y 200.000 dólares, en gran parte debido a su conjunto de costosos sensores y potencia informática.
Cruise esperaba cubrir los costos cobrando las tarifas a los pasajeros en cada vez más ciudades. Antes de cerrar su flota, tenía el objetivo de alcanzar mil millones de dólares en ingresos para 2025.