Las familias chaebol dominan la economía de Corea del Sur: lo que hay que saber

Durante décadas, la economía de Corea del Sur ha estado dominada por un puñado de conglomerados de propiedad familiar que poseen una enorme riqueza e influencia en casi todos los aspectos de la vida del país.

Debido a su influencia política, los chaebol, como se conoce a estas familias, han sido durante mucho tiempo objeto de inmenso interés público. La prensa surcoreana informa sobre los matrimonios, muertes, separaciones y problemas legales de estas familias. En los dramas coreanos se han representado familias ficticias chaebol. La familia Lee de Samsung, Koos de LG, Cheys de SK, Shins de Lotte y Chungs de Hyundai son nombres conocidos que han sostenido firmemente las riendas de empresas que son algunos de los mayores empleadores del sector privado del país.

Su poder ha sido cada vez más examinado –tanto dentro como fuera de Corea del Sur– como una vulnerabilidad económica que empeora la desigualdad y fomenta la corrupción.

Las familias chaebol han controlado las empresas más grandes de Corea del Sur durante generaciones.

El sistema chaebol es un legado de la historia de Corea del Sur. Después de que un armisticio puso fin a la Guerra de Corea en 1953, los dictadores militares del país concedieron préstamos especiales y apoyo financiero a un puñado de familias para reconstruir la economía. Las empresas se expandieron rápidamente y pasaron de una industria a otra hasta convertirse en grandes conglomerados.

Incluso cuando las empresas crecieron en tamaño, riqueza e influencia y vendieron acciones en la bolsa de valores, permanecieron bajo control familiar, generalmente dirigido por un presidente que también presidía como cabeza de familia. Los cambios en el liderazgo generacional a veces han desestabilizado a las familias chaebol, obligando a las empresas a dividirse o dividirse en grupos más pequeños.

Hace más de dos décadas, durante una disputa familiar, Hyundai quedó dividida entre los seis hijos del fundador. El hijo mayor tomó el control de Hyundai Motor, hoy una de las mayores empresas de Corea del Sur. Bajo Chung Eui-sun, nieto del fundador, la familia sigue al frente del fabricante de automóviles mundial.

Estos conglomerados constituyen una parte considerable de la economía de Corea del Sur.

El rápido ascenso de Corea del Sur desde la pobreza de la posguerra hasta una gran economía desarrollada en un par de décadas ha estado estrechamente vinculado al crecimiento de las empresas chaebol. Sus primeros éxitos elevaron los salarios y los niveles de vida e impulsaron las exportaciones del país.

En los últimos 15 años, los ingresos totales de los cinco mayores conglomerados han representado más de la mitad del producto interior bruto de Corea del Sur, superando el 70% en 2012, según el libro «Republic of Chaebol» del economista Park Sang-in. Sus negocios también impregnan la vida de Corea del Sur: desde hospitales hasta seguros de vida, desde complejos de apartamentos hasta tarjetas de crédito y comercio minorista, desde alimentos hasta entretenimiento y medios de comunicación, sin mencionar la electrónica.

Las familias chaebol han tenido relaciones íntimas con los dirigentes políticos.

El patrocinio de los líderes políticos fue fundamental para el crecimiento de las empresas chaebol hasta convertirse en conglomerados industriales, particularmente bajo el régimen de Park Chung-hee, quien llegó al poder mediante un golpe de estado y gobernó el país durante dos décadas hasta su asesinato en 1979. Para el Sr. Park , los chaebols fueron una parte instrumental de su ambición de enriquecer e industrializar Corea del Sur. Con ese fin, su gobierno destinó fondos a empresas que cooperaran con su agenda, las protegió de la competencia y las eximió de responsabilidad pública.

Aunque los estrechos vínculos entre el gobierno y las empresas se han debilitado en las últimas décadas, los líderes políticos todavía suelen recurrir a ellos en busca de apoyo o consejo. A su vez, a veces se ha protegido a las empresas por considerarlas demasiado vitales para la economía como para ser divididas o examinadas, algo que los críticos han criticado como un problema “demasiado grande para encerrarlo”.

Este verano, los jefes de chaebol viajaron con el presidente surcoreano, Yoon Suk Yeol, en un viaje a Europa como parte de la candidatura de Corea del Sur para la Exposición Universal. También lo acompañaron en su visita a Estados Unidos para reunirse con el presidente Biden y estuvieron entre los invitados a una cena de estado en la Casa Blanca.

Varios escándalos han empañado su imagen pública.

Las empresas chaebol han estado implicadas en corrupción política.

Uno de los mayores escándalos políticos de Corea del Sur en los últimos años ha demostrado los estrechos vínculos entre los líderes políticos y las multinacionales familiares.

Park Geun-hye, la expresidenta del país, fue destituida de su cargo en 2017 y posteriormente condenada a prisión tras ser declarada culpable de corrupción, abuso de poder y otros cargos penales. Se descubrió que la Sra. Park y un viejo confidente habían cobrado o solicitado sobornos de tres conglomerados chaebol: Samsung, SK y Lotte. La Sra. Park fue indultada en 2021 después de cumplir casi cinco años de una sentencia de 20 años de prisión.

Lee Jae-yong, presidente de Samsung Electronics, el chaebol más grande del país, también fue condenado a dos años y medio de prisión por su papel. Fue puesto en libertad condicional y luego indultado por el presidente Yoon en 2022, una medida que le permitió volver a dirigir la empresa.