Los ataques en el Mar Rojo amenazan a los petroleros pero no los detienen

Los ataques a buques comerciales en el Mar Rojo por parte de rebeldes hutíes en Yemen han dejado a los operadores de petroleros frente a un cálculo no deseado: aceptar los riesgos de cruzar la zona de peligro o perder negocios.

Los riesgos de conflicto en la zona pueden incluso aumentar, y una coalición de 12 naciones encabezada por Estados Unidos advirtió el miércoles que “responsabilizarán a los actores malignos por incautaciones y ataques ilegales”.

A pesar de los ataques y el riesgo de mayores daños, algunas compañías petroleras insisten en que los barcos fletados sigan esta ruta en lugar de un viaje alrededor de África, que podría durar otras dos semanas a un costo más alto. Los propietarios de petroleros “pueden aceptarlo o dejarlo”, dijo Henry Curra, jefe de investigación global de Braemar, una firma de corretaje naval con sede en Londres.

Hasta ahora, los mercados petroleros han ignorado en gran medida los ataques con drones y misiles. Los comerciantes creen que hay suficiente petróleo disponible en todo el mundo para hacer frente a cualquier problema de suministro.

«El suministro de petróleo y gas es relativamente saludable en la mayoría de los grandes centros de demanda, por lo que existe la sensación de que las interrupciones y retrasos podrían compensarse», dijo Henning Gloystein, director de energía y cambio climático de Eurasia Group, una firma de riesgo político. Además, a medida que el crecimiento económico mundial se ha desacelerado, la demanda de petróleo se ha suavizado.

Mientras que algunas compañías petroleras, incluida BP, dicen que se mantendrán fuera de la zona, otras continúan utilizando el Mar Rojo, que proporciona acceso a los mercados europeos a través del Canal de Suez.

Lars H. Barstad, director ejecutivo de Frontline, una gran empresa de buques cisterna en Oslo, dijo: «Si tenemos la capacidad, evitaremos transitar por el Mar Rojo». Pero esto no siempre es posible.

Barstad dijo que una compañía de camiones cisterna es simplemente un “servicio de taxi” disponible para clientes como las principales compañías petroleras y empresas comerciales. Una vez iniciado el viaje, el capitán o armador no puede decidir de repente rodear África en lugar de pasar por el Canal de Suez sin una muy buena razón.

Para desviar un barco que ya está en navegación, “tiene que haber una situación de guerra”, afirmó. «No es una situación de guerra en este momento, aunque así lo parezca a los de fuera».

Barstad dijo que pensaba que las posibilidades de que uno de sus barcos fuera atacado por drones o misiles eran bastante bajas debido a la gran cantidad de barcos que todavía pasaban por la zona. Además, dijo, su empresa no ha tenido tratos recientes con Israel, lo que la convierte en un objetivo menos para los hutíes, que son aliados de Hamás.

También encuentra cierto consuelo en la creciente presencia naval de la coalición en la zona y en los guardias armados a bordo de sus barcos.

En general, Los flujos de petróleo y productos refinados como diésel y gasolina a través del Canal de Suez cayeron alrededor de un 40% en diciembre en comparación con octubre, dijo Viktor Katona, analista de Kpler, una firma que rastrea los envíos.

La industria petrolera se está adaptando gradualmente a peligros mayores. Algunos petroleros están dando vueltas por África. Otros transportan cargamentos a Asia. El aumento de las exportaciones estadounidenses de combustible diésel y otros productos refinados está ayudando a Europa a compensar los menores flujos procedentes de India y Oriente Medio.

Este cambio bastante gradual es una de las razones por las que la amenaza hutí ha tenido un impacto tan limitado en los precios de la energía. El precio del crudo Brent, que ahora ronda los 77 dólares el barril, es ligeramente más bajo que cuando los combatientes de Hamás irrumpieron en Israel el 7 de octubre, iniciando la guerra en Gaza. Al mismo tiempo, los precios europeos del gas natural también han caído significativamente.

Si bien el Canal de Suez puede ser importante, existen alternativas. Los petroleros más grandes siempre han tendido a mantenerse alejados del canal debido a su tamaño, por lo que la situación actual no representa un gran cambio. Mientras que los propietarios de algunos buques de gas natural licuado han decidido mantener temporalmente sus barcos fuera del Canal de Suez, los de Qatar, proveedor clave de Europa, han seguido utilizando la ruta egipcia, tal vez imaginando que los hutíes no tomarán como objetivo un armador cercano a Hamás. Como resultado, los precios europeos del gas natural “se han visto más afectados por un invierno suave hasta ahora”, dijo Laura Page, analista de gas natural licuado de Kpler.

Los conocedores de la industria naviera creen que Rusia, que envía grandes volúmenes de petróleo a través del canal, también es probable que sea inmune a los ataques. «Dada la relación de Rusia con Irán, es muy poco probable que sean un objetivo», dijo Jonathan Chappell, director gerente senior de acciones de transporte marítimo y de superficie en Evercore ISI, un banco de inversión de Nueva York.

Sobre todo, lo que ayudó a evitar el pánico fue la sensación en los mercados de que el mundo era rico en petróleo y gas natural.

«El mercado no está preocupado por los riesgos de suministro», dijo Richard Bronze, jefe de geopolítica de Energy Aspects, una firma de investigación. «Hará falta mucho para restablecer un repunte sostenido» de los precios del petróleo, añadió.